La NASA publica un borrador de estrategia para la exploración robótica a largo plazo de Marte

WASHINGTON – La NASA ha presentado un borrador de estrategia para la exploración robótica a largo plazo de Marte que enfatiza misiones de bajo costo y posibles asociaciones comerciales.

En una reunión de dos comités de la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales el 29 de marzo, Eric Ianson, director del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA, describió un plan para una cadencia constante de misiones después del Retorno de la Muestra de Marte que haría avanzar la ciencia y actualizaría el infraestructura necesaria para apoyar otras misiones.

“Queríamos mirar dos décadas hacia el futuro en cuanto a las cosas que podemos hacer para crear una ciencia igualmente dramática y profunda” como Mars Sample Return, dijo. “Lo que proponemos hacer aquí es hacerlo a un costo menor y con una mayor cadencia de misiones”.

Esa estrategia, llamada “Exploring Mars Together” por la NASA, tiene como objetivo crear lo que Ianson llamó una serie “sostenible” de misiones a Marte después de los elementos restantes de Mars Sample Return, Sample Retrieval Lander dirigido por la NASA y Earth Return dirigido por Europa. Orbiter, lanzamiento a fines de la década de 2020. Actualmente, la NASA no tiene otras misiones robóticas a Marte en desarrollo además de ESCAPADE, una misión de satélite pequeño programada para lanzarse a fines de 2024.

“Históricamente hemos tenido picos y valles en el programa de Marte. Cuando hablamos de sostenible, es algo que puede ser constante en todo momento”, dijo. “Queremos tratar de mantener las misiones en una cadencia regular”.

Eso significa lanzar misiones de costo relativamente bajo durante cada oportunidad, que se abre aproximadamente una vez cada dos años. Una línea de tiempo “aspiracional” que Ianson mostró en la reunión tenía el lanzamiento de la primera misión de este tipo a principios de la década de 2030, moviéndose a esa cadencia regular a mediados de la década.

Proyectó que esas misiones de bajo costo costarían entre $ 100 millones y $ 300 millones cada una, con la opción de volar una sola misión que cuesta $ 300 millones o varias misiones más pequeñas con el mismo costo total. “Proporciona una buena oportunidad para que la comunidad proponente se vuelva realmente creativa”, dijo. Esas misiones seleccionadas competitivamente, sugirió, podrían aprovechar la experiencia de asociaciones comerciales como el programa Commercial Lunar Payload Services o el desarrollo comercial de carga y tripulación.

Esa serie regular de misiones más pequeñas se complementaría con misiones de clase media de tamaño similar a la línea de misiones científicas planetarias New Frontiers. Un ejemplo de tal misión sería Mars Life Explorer, un módulo de aterrizaje centrado en la astrobiología que fue recomendado por la encuesta decenal de ciencia planetaria del año pasado. También habría cargas útiles más pequeñas que podrían volar como misiones de oportunidad en misiones internacionales o comerciales.

Esas misiones apoyarían tres amplios temas científicos. Una sería la búsqueda continua de signos de vida, como firmas biológicas y otras pruebas de habitabilidad. Un segundo informaría futuras misiones humanas a Marte, incluido el análisis de depósitos de hielo o la caracterización de posibles riesgos para la salud. Un tercero estudiaría otros aspectos de un “Marte dinámico”, como la geología y el clima.

Otro elemento de la estrategia es fortalecer una infraestructura obsoleta de orbitadores que brindan comunicaciones e imágenes. “En particular, estamos bastante preocupados por nuestra red de retransmisión de Marte”, dijo, el conjunto de orbitadores científicos también encargados de retransmitir las comunicaciones de las naves espaciales en la superficie. La línea de tiempo teórica que presentó incluía una nave espacial con una cámara de alta resolución y un lanzamiento de carga útil de relé a principios de la década de 2030.

Ese trabajo de infraestructura podría brindar oportunidades para asociaciones comerciales, sugirió. “Esa es una de las cosas que vamos a explorar: cómo encontramos estas soluciones beneficiosas para todos donde podemos obtener ciencia pero también beneficia las cosas que buscan hacer”, dijo sobre tales asociaciones. “No hay escasez de empresas que tengan interés. La verdadera pregunta es, ¿tienen la capacidad para poder hacer ese trabajo?

No hay números presupuestarios específicos vinculados al plan más allá de las cifras dadas para misiones de bajo costo. Ianson dijo que el borrador del plan no se refleja en la propuesta de presupuesto del año fiscal 2024 de la NASA, que incluye una línea para “Misiones futuras de Marte”, pero está dedicada al desarrollo de una instalación para albergar muestras de Marte y el apoyo de la NASA para la misión ExoMars de la ESA. La agencia buscará comentarios sobre el plan de la comunidad científica, como en una próxima reunión del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte, para refinar la estrategia.