WASHINGTON – La NASA ha effettivamente raggiunto il pieno utilizzo della Stazione Spaziale Internazionale date le limitazioni sul tempo dell’equipaggio e la possibilità di trasportare merci da e verso la stazione, ha dichiarato un funzionario dell’agenzia il 30 gennaio.
Parlando a una riunione di un comitato delle accademie nazionali che lavora al sondaggio decennale per le scienze biologiche e fisiche nello spazio, Kirt Costello, capo scienziato della NASA ISS, ha affermato che l’agenzia ha raggiunto i limiti della sua quota di risorse della stazione per fare ricerca.
“Mentre entriamo in questa discussione su cosa sia il pieno utilizzo, ti dirò che credo che siamo già lì”, ha detto. “Abbiamo massimizzato le capacità della stazione non solo per fare ricerca, ma anche per sostenere le risorse di utilizzo che abbiamo”.
Per gran parte della storia della stazione, il limite per fare ricerche sulla stazione è stato il tempo disponibile dell’equipaggio. Tuttavia, ha affermato che questo è diventato un problema minore dopo l’introduzione di veicoli commerciali per l’equipaggio che consentono alla NASA di supportare quattro astronauti nel segmento statunitense della stazione, anziché tre, fornendo più tempo all’equipaggio.
Portare merci da e verso la stazione è diventato un problema più grande. Costello ha affermato che ciò si riflette nelle limitazioni nel trasporto di carichi di grandi dimensioni in quelli che sono soprannominati “Big Bag” più grandi della borsa standard per il trasferimento del carico, nonché nello “stivaggio condizionato” per materiali come campioni biologici che richiedono di essere conservati in un congelatore o in un dispositivo di raffreddamento.
I veicoli cargo che attualmente supportano la stazione non hanno spazio per ulteriori carichi utili di ricerca, in particolare quelli che richiedono gli ingombranti Big Bag o lo stivaggio condizionato. “Stiamo volando tutto pieno”, ha detto, con l’unica domanda se un veicolo raggiunge prima il volume o la massa massima del carico. “O in massa o in volume, riempiamo completamente quei veicoli”.
La stazione stessa è affollata, con Costello che mostra le immagini nella sua presentazione di “stivaggio potenziato” sulla stazione, con i bagagli che fiancheggiano i passaggi della stazione perché non c’è altro posto nei moduli della stazione dove posizionarli. Ciò influisce anche sull’utilizzo.
“Per ottenere attrezzature per la ricerca, per alcune delle nostre indagini, l’equipaggio deve guadare questo stivaggio e trovare le borse giuste”, ha detto. “Attualmente stiamo assistendo a una maggiore quantità di tempo dell’equipaggio aggiunta alle attività dell’equipaggio solo per recuperare lo stivaggio”.
Costello ha affermato che la NASA conta sull’introduzione di nuovi veicoli per aiutare, inclusi i primi voli del veicolo cargo Dream Chaser di Sierra Space e l’HTV-X giapponese, una versione aggiornata del suo veicolo cargo HTV, così come lo spot CST-100 Starliner di Boeing veicolo dell’equipaggio. “Stiamo aspettando che tre nuovi veicoli siano in grado di fornirci le stesse capacità di assistenza all’equipaggio e al carico che abbiamo visto negli ultimi tre anni e mezzo”.
Se la NASA vuole aumentare l’utilizzo, ha affermato che l’agenzia e i suoi ricercatori dovranno ripensare i loro approcci. Ciò include fare più analisi sulla stazione stessa, piuttosto che inviare campioni sulla Terra per lo studio. Questo è particolarmente importante, ha detto, dal momento che c’è molta meno capacità di inviare merci sulla Terra che di trasportare merci fino alla stazione.
Ha anche affermato che i ricercatori devono ridurre al minimo le “iterazioni di andata e ritorno” in cui le apparecchiature di ricerca vengono inviate alla stazione, quindi restituite e modificate per una futura missione sulla stazione. “In altre parole, non far volare un oggetto grande e poi devi restituirlo per fare il tuo prossimo esperimento”, ha detto. “Se riusciamo a ridurre al minimo gli alloggi Big Bag che devono volare su e giù e poi tornare indietro, possiamo aiutare tutti”.
Lo studio, ha osservato, ha affrontato solo le risorse per la quota della NASA delle risorse della ISS. La metà del segmento statunitense è assegnata all’ISS National Laboratory, gestito da CASIS. Costello ha affermato che è in corso uno studio sull’utilizzo delle risorse dei laboratori nazionali.